Le camp d’internement
Arrivée de l’armée britannique
Quelques heures seulement après que, le 2 mai 1945, les derniers membres de la SS aient quitté le camp de concentration, les premiers soldats britanniques y arrivaient. Dans les jours qui suivirent, des cadres de l’armée britannique vinrent visiter les lieux à la recherche de bâtiments appropriés à l’hébergement d’un grand nombre de personnes. Ils y trouvèrent quelques anciens détenus qui s’étaient cachés ou qui étaient revenus au camp et qui leur montrèrent le site, ainsi qu’aux « Displaced Persons » (« personnes déplacées ») soviétiques et aux prisonniers de guerre allemands et leur donnèrent des informations sur le camp de concentration. Certaines parties du camp avaient été pillées par la population et par les « personnes déplacées ». Les autorités britanniques exigèrent donc que l’office du travail de Bergedorf envoie de la maind’oeuvre pour les travaux de déblaiement. À la fin du mois de mai 1945, le camp fut utilisé pour y interner des prisonniers de guerre, membres de la Waffen SS.
Le camp d’internement
En mai 1945, des prisonniers de guerre et plusieurs milliers d’anciens travailleurs forcés soviétiques, hommes et femmes, hébergés à Neuengamme, furent rapidement rapatriés. Après quoi, le camp servit de camp de triage pour les membres de la Waffen SS internés. Le 30 mai, l’ancien camp de concentration de Neuengamme hébergeait plus de 10 000 personnes. Dans les mois suivants, la composition des groupes de personnes internées changea continuellement : certains membres de la Waffen SS, jugés « inoffensifs », furent transférés dans d’autres camps ou dans des régions pour assignés à résidence, des membres de la SS étrangers furent, dans la mesure du possible, rapatriés. Le camp, considéré tout d’abord comme une solution temporaire, devint petit à petit une institution durable. De plus en plus, des personnes civiles, arrêtées à Hambourg et dans le Schleswig- Holstein pour avoir été au service de l’État national-socialiste, y furent internées.
Les personnes internées
Face aux crimes nazis, les alliés avaient décidé très tôt de prendre des mesures pour enrayer le national-socialisme dans la société allemande. Il était prévu qu’après la victoire des alliés, certains groupes de personnes seraient automatiquement arrêtés (« Automatic Arrest »). La plupart de ces personnes internées s’avérèrent plus tard avoir appartenu à l’un de ces groupes. Parmi elles, il y avait des cadres de la NSDAP, des collaborateurs de la Gestapo et du SD (Service de sécurité), ainsi que des membres de la SS. Parmi ces derniers se trouvaient aussi des étrangers. En outre, dans toutes les zones d’occupation, de présumés criminels de guerre et des personnes internées par mesures de sécurité furent enfermés dans les camps d’internement.